Древние отпечатки в Австралии сдвигают историю амниот на 40 миллионов лет

Уникальная находка в Австралии — окаменелые отпечатки когтей — отодвигает появление амниот, предков рептилий, птиц и млекопитающих, примерно на 40 миллионов лет назад, что кардинально меняет научные представления об эволюции этих животных.

Следы, обнаруженные в песчанике возрастом 354–358 миллионов лет, вероятно, принадлежали древним рептилиям, передвигавшимся по поверхности, испещренной следами от дождя. Исследователи утверждают, что эти отпечатки являются самым древним известным свидетельством существования амниот на планете.

«Последствия этого открытия глубочайшие, — подчеркнул профессор палеонтологии Университета Флиндерса Джон Лонг, ведущий автор статьи, опубликованной в журнале Nature. — Это переписывает историю амниот — они появились гораздо раньше, чем считалось ранее».

По мнению ученого, находка также указывает на то, что амниоты возникли на древнем южном суперконтиненте Гондвана, а не        в Северном полушарии. Обнаруженные следы значительно старше предыдущих находок окаменелостей амниот и их следов из Европы и Северной Америки, датируемых примерно 318 миллионами лет назад, а также более раннего примера, идентифицированного самими авторами исследования.

Следы были обнаружены двумя местными охотниками за окаменелостями, Крейгом Юри и Джоном Исоном, на берегу реки   Брокен недалеко от города Мэнсфилд, в 200 километрах к северо-востоку от Мельбурна, на территории традиционной земли народа таунгурунг. Профессор Лонг, который занимается изучением окаменелостей этого региона уже 45 лет и поддерживает   связь с «местной группой преданных жителей Мэнсфилда», был поражен, когда Исон прислал ему фотографию находки с вопросом: «Это что-то?»

Открыв изображение, профессор Лонг увидел «прекрасный набор не одного, а двух разных цепочек следов, пересекающих каменную плиту». Древний ливень оставил на поверхности плиты свои отметины, указывая на открытую местность. Позже появились рептилии, оставившие пятипалые отпечатки, часть из которых имели следы когтей и царапины от копания.

Детальные исследования, проведенные специалистами по компьютерной томографии и анализу следов из Университета Флиндерса, а также ведущими мировыми экспертами по следам ранних четвероногих позвоночных из Уппсальского университета в Швеции, подтвердили значимость находки.

Профессор Лонг отметил, что это открытие отодвигает появление амниот в ранний каменноугольный период, получивший свое название от богатых угольных пластов, сформировавшихся в то время в Северном полушарии. Этот период, по его словам, стал «поворотным моментом» в истории Земли. Уровень кислорода был высоким, на суше доминировали обширные леса, болота кишели земноводными, часть из которых достигали пяти метров в длину, а в реки вторгались гигантские акулы. Началось активное видообразование как среди животных, так и среди растений — появились костистые рыбы и семенные деревья.

«Это была настоящая смена караула: от архаичных рыб и растений, характерных для первой половины палеозойской эры,   к сообществам, которые будут доминировать вплоть до сегодняшнего дня», — пояснил профессор Лонг. 

К этим доминирующим видам относятся и амниоты, обладающие амниотической оболочкой, позволяющей им откладывать яйца или размножаться вне воды, что стало ключевым приспособлением к наземной жизни.

«Это очень захватывающая история для австралийской науки, — подчеркнул профессор Лонг. — Это указывает на то, что предстоит еще много работы и гораздо больше полевых исследований. Теперь у нас есть следы, которые необходимы для поиска костей этих существ».

Доктор Эрих Фицджеральд, старший куратор палеонтологии позвоночных Научно-исследовательского института музеев Виктории, не принимавший участия в исследовании, назвал открытие «провокационным» и обладающим «потенциально далеко идущими последствиями». 

«Теперь нам нужно найти окаменелости тел — кости из этих пород, — которые смогут подтвердить присутствие амниот так давно», — отметил он.

Доктор Фицджеральд также подчеркнул, что обнаружение этой цепочки следов демонстрирует важность «удивительной ископаемой летописи Австралии», большая часть которой изучена относительно недостаточно, а также важность сотрудничества между профессиональными учеными и заинтересованными представителями общественности. 

«Это потрясающе красивый пример важности продолжения поиска и сбора новых ископаемых, — заключил он. — Палеонтология все еще находится в процессе разгадки тайн эволюции жизни… и эволюции нас».

Источник: The Guardian

#Австралия #окаменелости #амниоты #эволюция #палеонтология