Космический корабль направляется к астероиду, который американское космическое агентство НАСА сбило с курса в 2022 году. Корабль Hera (Гера) стартовал с мыса Канаверал во Флориде в 10:52 по местному времени в понедельник.

Это часть международной миссии, цель которой — выяснить, сможем ли мы предотвратить столкновение опасных астероидов с Землей. В рамках проекта будет изучено, что произошло с космическим объектом под названием Диморфос, когда НАСА намеренно направила в него космический аппарат.

Если все пойдет по плану, зонд достигнет Диморфоса, находящегося на расстоянии около семи миллионов миль, в декабре 2026 года.

Миссия Hera, реализуемая Европейским космическим агентством, является продолжением проекта NASA по перенаправлению двойного астероида (DART).

Диморфос — небольшой спутник диаметром 160 м, вращающийся вокруг астероида Дидим, находящегося недалеко от Земли и входящего в так называемую двойную астероидную систему.

В 2022 году НАСА заявило, что успешно изменило курс Диморфоса, врезавшись в него зондом. По словам ученых НАСА, это изменило траекторию камня на несколько метров.

Астероид не собирался сталкиваться с Землей, но это была проверка того, смогут ли космические агентства сделать это, когда существует реальный риск.

Через два года аппарат «Гера» прибудет на место и изучит размер и глубину ударного кратера, образовавшегося на Диморфосе. Два кубических зонда также изучат состав астероида и его массу.

«Нам нужно понять, каковы физические свойства этих астероидов? Из чего они сделаны? Из каменных глыб? Из песка ли они внутри?» — говорит Наоми Мердок, ученый, участвующий в миссии Европейского космического агентства.

Это должно помочь ученым понять, как лучше всего попытаться перехватить другие астероиды, которые могут быть самых разных размеров и форм, в будущем.

Ученые не считают, что в настоящее время нам грозит опасность, как динозаврам, которые сильно пострадали от падения астероида на Землю. Астероид такого размера можно было бы легко обнаружить в космосе.

Размер астероида, на который нацелены DART и Hera, составляет около 100–200 м в ширину, и его очень трудно увидеть с нашей планеты.

Время от времени они поражают Землю. В 2013 году астероид размером с дом взорвался в небе над городом Челябинском в России. Ударная волна выбила окна на площади более 200 квадратных миль и повредила здания. В результате взрыва пострадали более 1600 человек.

Ученые надеются, что однажды им удастся идентифицировать подобные астероиды и сбивать их с курса.

«Это не для того, чтобы избежать вымирания человеческой расы. Это для того, чтобы создать систему, которая минимизирует ущерб настолько, насколько это возможно. У динозавров не было космической программы, а у нас она есть», — говорит профессор Мердок.

Однако ученые предупреждают, что, хотя НАСА и доказало возможность изменения курса одного астероида, это не значит, что это можно легко сделать со всеми космическими объектами.

Перехват астероида до того, как он столкнется с Землей, также зависит от способности как можно раньше обнаружить приближающуюся опасность.

Источник: BBC