Через несколько часов из Флориды должен стартовать космический корабль, который отправится на поиски признаков инопланетной жизни. Его цель — Европа, таинственный спутник, вращающийся вокруг далекой планеты Юпитер.

Под ледяной поверхностью Европы может находиться огромный океан, содержащий в два раза больше воды, чем на Земле.

Космический аппарат Europa Clipper будет выполнять европейскую миссию, стартовавшую в прошлом году. Этот космический аппарат догонит первый зонд и в итоге прибудет первым. Это произойдет не раньше 2030 года, но то, что он откроет, может изменить наши знания о жизни в нашей Солнечной системе.

Планировавшийся несколько лет запуск Europa Clipper был отложен в последнюю минуту после того, как на этой неделе ураган Милтон обрушился на Флориду.

Космический корабль был срочно помещен в укрытие, но после проверки стартовой площадки на мысе Канаверал на предмет повреждений инженеры дали добро на старт в 12:06 по местному времени (17:06 по британскому летнему времени) 14 октября.

«Если мы обнаружим жизнь так далеко от Солнца, это будет означать отдельное происхождение жизни на Земле, - говорит Марк Фокс-Пауэлл, планетарный микробиолог из Открытого университета. - Это чрезвычайно важно, потому что если это произойдет дважды в нашей Солнечной системе, это может означать, что жизнь действительно распространена».

Расположенная в 628 миллионах км от Земли, Европа лишь немногим больше нашей Луны, но на этом сходство заканчивается.

Если бы она была на нашем небе, она бы светила в пять раз ярче, потому что водяной лед отражал бы гораздо больше солнечного света. Ее ледяная корка достигает толщины 25 км, а под ней может находиться огромный соленый океан. Также могут быть химические вещества, которые являются ингредиентами для простой жизни.

Ученые впервые осознали, что на Европе может существовать жизнь, в 1970-х годах, когда, глядя в телескоп в Аризоне, они увидели водяной лед.

Космические аппараты Voyager 1 и 2 сделали первые снимки крупным планом, а затем в 1995 году космический аппарат NASA Galileo пролетел мимо Европы, сделав несколько глубоко загадочных снимков. На них была показана поверхность, испещренная темными, красновато-коричневыми трещинами; изломы, которые могут содержать соли и соединения серы, способные поддерживать жизнь.

Телескоп Джеймс Уэбб с тех пор сделал снимки того, что может быть струями воды, выброшенными на высоту 160 километров над поверхностью Луны.

Но ни одна из этих миссий не приблизилась к Европе достаточно близко и не продержалась достаточно долго, чтобы по-настоящему ее изучить.

Теперь ученые надеются, что приборы на космическом аппарате NASA Clipper составят карту почти всей Луны, а также соберут частицы пыли и пролетят сквозь водяные шлейфы.

Космический корабль должен пролететь мимо Европы около 50 раз, и каждый раз он будет подвергаться воздействию радиации, эквивалентной миллиону рентгеновских лучей.

Космический корабль является крупнейшим из когда-либо построенных для межпланетных перелетов, и ему предстоит долгое путешествие. Пройдя 1,8 миллиарда миль, он облетит как Землю, так и Марс, чтобы разогнаться по пути к Юпитеру за счет так называемого эффекта гравитационной пращи.

Источник: BBC