Американский стартап Aerolane ищет секрет воздушного серфинга. Компания считает, что может произвести революцию в сфере авиаперевозок, если сможет повторить то, что делают перелетные птицы. Например, гуси летят в воздушных потоках, создаваемых вожаком, благодаря чему остальным позади легче лететь. 

Aerolane имитирует трюки, используемые перелетными птицами, с помощью модифицированных самолетов, буксируемых в воздухе другим самолетом. Дым, выходящий из ведущего самолета, позволил камерам, установленным на буксируемом самолете, запечатлеть вихри в воздухе, которые планер может использовать, чтобы оставаться в воздухе.

Их последний испытательный самолет известен как «летающее пианино» из-за его плохих характеристик планирования. Его два двигателя работают вхолостую, вырабатывая электроэнергию, пока он скользит, а пропеллеры вращаются исключительно в аэродинамических целях.

В ходе других испытаний измерялось натяжение буксировочного троса. Они заметили, что трос ослаб, что указывало на то, что планер движется по течению, создаваемому идущим впереди самолетом.

План Aerolane заключается в том, чтобы ввести все эти данные в программу, которая будет вести беспилотный грузовой самолет через следы и турбулентность, чтобы использовать возможности планирования на большие расстояния без сжигания топлива. Один или несколько таких грузовых самолетов могли бы буксироваться реактивным самолетом, также перевозящим груз, к месту назначения, где они могли бы приземлиться автономно. Единственные затраты на топливо будут связаны с обеспечением двигателей самолета-буксировщика.

Теоретически это должно работать как грузовик, тянущий прицеп, при этом большую часть тяжелой работы выполняют потоки воздуха. Это то, что г-н Гретц называет «комбинацией скольжения и серфинга».

Та же идея пришла в голову компании Airbus, которая в 2021 году испытала эту технологию на двух авиалайнерах A350, пролетевших на расстоянии 3,0 км (1,9 мили) друг от друга через Атлантику. Хотя самолеты не были соединены буксировочным тросом, в ходе эксперимента один из самолетов получил подъем за счет спутной струи ведущего A350, что позволило сократить выбросы CO2 и расход топлива.

Тодд Гретц, пилот с 12-летним стажем, основал Aerolane совместно с Гуром Кимчи, ветераном проекта Amazon по доставке дронами, исходя из того, что «должен быть лучший способ получить больше от существующих самолетов». Проект вызвал удивление у опытных пилотов. Полеты на больших планерах в коммерческом воздушном пространстве подразумевают соблюдение строгих правил безопасности полетов.

Например, буксирующий самолет должен уметь отпустить буксировочный трос в любой момент полета, будучи уверенным в том, что автопилотируемый планер сможет приземлиться на взлетно-посадочную полосу, не натолкнувшись на местное население.

В компании Aerolane утверждают, что небольшой электродвигатель, приводящий в движение пропеллер, будет выполнять функцию страховочной сетки на их грузовых планерах, давая им достаточно энергии, чтобы снова сделать круг, если посадка покажется неудачной, или перенаправить самолет в другое место поблизости.

Тодд Гретц возражает, что Aerolane нанимает действующих коммерческих пилотов, которые трезво оценивают практические аспекты проекта. По его словам, крупные грузоперевозчики заинтересованы во всем, что позволяет им снизить стоимость доставки. Помимо расходов на топливо, компаниям, занимающимся авиаперевозками, приходится также думать о выбросах реактивных двигателей и нехватке пилотов.

Джеймс Эрл, бывший пилот вертолета Королевских ВВС и авиационный консультант, считает, что Тодд Гретц, возможно, прав.

«Разумеется, можно добиться выгоды за счет слипстрима и объединения усилий в небе. И любые инновации в грузовом пространстве хороши».

Однако он предупреждает, что общественное одобрение беспилотных грузовых полетов над населенными пунктами — это совсем другое дело.

«Он должен иметь хорошую дальность планирования, чтобы добраться до места посадки в случае серьезной поломки буксировщика. Другое дело, можно ли эффективно донести эту информацию до общественности».

Регулирующие органы, вероятно, также будут осторожны, особенно в США, где Федеральное управление гражданской авиации находится под давлением после серьезных проблем с самолетами Boeing.

Тодд Гретц отвечает, что его команда выполнила все просьбы FAA, которые та предъявляла ему до сих пор.

Сокращение расходов на топливо — навязчивая идея в гражданской авиации. Когда загнутые вверх законцовки крыльев, которые мы видим из окна кабины, стали стандартной конструкцией, авиакомпании сократили расходы на топливо примерно на 5%.

Но планеры потребляют только топливо, необходимое их буксирному самолету. Если это тоже грузовой самолет, пара планеров, тянущихся одним самолетом, представляет собой значительное сокращение расхода топлива при большой поставке.

Их конечная цель — автономное управление с использованием искусственного интеллекта.

Источник: BBC